El pez tetra mexicano ciego tiene altos niveles de azúcar en sangre, pero no sufre sus efectos secundarios por motivos que se desconocen. Estos motivos podrían servir para buscar nuevos tratamientos contra la enfermedad
La diabetes es una enfermedad que se caracteriza por la presencia de niveles muy altos de azúcar (glucosa) en sangre.
En la diabetes tipo I esto ocurre porque el páncreas no produce una hormona, la insulina, encargada de introducir el azúcar en las células (el sistema inmunológico mata por error a las células que la «fabrican»).
En la diabetes tipo II, se produce insulina, pero o bien sus niveles son muy bajos o bien esta hormona no es reconocida en los tejidos (esto se conoce como resistencia a la insulina).
Por un motivo u otro, la glucosa se acumula en la sangre y acaba perjudicando al funcionamiento de la maquinaria celular, generando problemas en el corazón, en los ojos, los riñones o en el sistema nervioso.
Recientemente, los científicos han descubierto que hay un animal que lidia muy bien con la diabetes. Se trata del pez tetra mexicano ciego(Astyanax mexicanus).
Han analizado el metabolismo y el genoma de este animal: han averiguado que tiene un gen que le hace ser diabético, en concreto resistente a la insulina, y otros factores que le vuelven obeso. A pesar de todo, vive sano y suponemos que feliz.
Este pez ciego es una gran oportunidad para averiguar cómo algunos animales salen adelante con rasgos que enferman a los humanos.
¿Esconde algo este pez que sirva para tratar a los diabéticos?
«No sabemos si estudiar este pez nos ayudará directamente», dice Rohner. «Pero la evolución ha probado muchas variantes de genes (mutaciones) durante millones de años y creo que es más inteligente que nada que podamos crear nosotros. Creo que sería estúpido no echar un vistazo». Por si acaso.
Han recogido animales de tres cuevas mexicanas distintas, la de Tinaja, la de Pachón y la de Molino, y en trabajos anteriores han concluido que este pez de las cavernas está más gordo que sus parientes de la misma especie que viven en los ríos superficiales (y que sí tienen ojos y pigmentos).
Los subterráneos tienen niveles de oxígeno en sangre más bajos y su tasa metabólica (el gasto energético de su cuerpo), es menor que el de los superficiales. Además, no tienen ritmos circadianos (viven al margen del paso de los días y las noches) y ahorran así un 27 por ciento de energía.
Lo interesante es que a pesar de tener unos niveles de azúcar en sangre que serían la pesadilla de un nutricionista, estos peces pueden llegar a vivir con salud hasta los 14 años.
Los estudios realizados permiten concluir que la evolución ha ideado al menos dos formas de crear un metabolismo caracterizado por los altos niveles de glucosa en sangre. Esto parece aumentar la supervivencia de los peces en un entorno donde la comida escasea y llega solo en ciertas épocas. Además, la larga esperanza de vida de estos peces ciegos, a pesar de su «diabetes», indica que han desarrollado estrategias que impiden que el azúcar se una a las proteínas y que provoque daños.
Los investigadores buscarán ahora los otros genes que influyen en la diabetes de estos peces y para ello se centrarán en esos peces ciegos que viven en la cueva del Molino y que no tiene la mutación insra. Además esperan que su trabajo anime a otros científicos a investigar en el tetra ciego los mecanismos de la resistencia a insulina. Quizás en las cuevas de México haya secretos que pueden hacer la vida de los diabéticos más fácil.
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