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Hace 5 millones de años, el Mediterráneo sufrió una megainundación de tal calibre que parece sacada de la más espectacular película de catástrofes. Una entrada masiva de agua atlántica en forma de una cascada de 1,5 km de longitud llenó el mar, entonces parcialmente deseco, a través de lo que hoy es el canal de Sicilia en menos de dos años. El volumen de agua fue de tal magnitud que supera en unas mil veces el caudal medio del Amazonas actual. Esta es la principal conclusión de un estudio que un equipo internacional de científicos con participación del CSIC ha publicado en la revista Scientific Reports.
Para entender lo ocurrido hay que remontarse otro millón de años atrás. Hace unos 6 millones de años, se cerró la conexión entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo a la altura de lo que hoy es Gibraltar. Este evento propició la desecación parcial del Mediterráneo, que quedó convertido en una inmensa laguna salina. Igualmente, supuso un descenso del nivel de las aguas de entre 1.300 a 2.400 metros. Es lo que se conoce como Crisis de Salinidad del Messiniense (CMS).
Los investigadores se han preguntado muchas veces cómo finalizó este período y como las aguas recuperaron su nivel. La hipótesis de la megainundación del Zancliense propone que se habría producido una entrada de agua masiva a través del estrecho de Gibraltar que habría inundado primero la cuenca occidental y luego, a través del estrecho de Sicilia, habría rellenado la parte oriental. Algunos estudios indican que este proceso de relleno tuvo una duración de entre unos meses y dos años.
Los autores del nuevo estudio han identificado en el subsuelo del canal de Sicilia un cuerpo de sedimentos que parece confirmar esta hipótesis, ya están formados por los materiales erosionados y arrastrados por un inmenso flujo de agua. A través del estrecho de Sicilia, esa cantidad ingente de agua inundó la cuenca Jónica.
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