La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aerospacial (JAXA) lanzarán una misión conjunta a este mundo el próximo 20 de octubre
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El objetivo de la misión será estudiar los misterios que aún esconde el que es el planeta más pequeño y el más próximo al Sol, y que están relacionados con la composición de su superficie, su interior o su campo magnético.
En este momento se desconocen fenómenos como por qué Mercurio tiene un núcleo tan grande, que ocupa el 80 por ciento de su volumen, por qué se producen compuestos volátiles en su superficie o cómo se origina su campo magnético. Una de los misterios más intrigantes es el de si Mercurio se formó más allá de la órbita de Marte pero luego acabó expulsado hasta las proximidades del Sol.
Además, dejó claro que conocer todos estos detalles es de utilidad para comprender los orígenes del Sistema Solar y para sacar conclusiones sobre exoplanetas lejanos.
El orbitador europeo (MPO) va equipado con 11 instrumentos y básicamente cartografiará la superficie de Mercurio, tomará imágenes de alta resolución, analizará la composición de los materiales del suelo (cosa desconodida por el momento) y analizará el campo magnético.
Por otro lado, el orbitador japonés (MMO), que tiene forma de octógono y está recubierto por espejos, solo tiene cuatro instrumentos. Estudiará el campo magnético, la presencia de partículas de polvo y la exosfera (la escueta asmósfera de Mercurio).
Los datos científicos serán recogidos por una antena receptora de la ESA situada en Cebreros, Ávila, y enviados a ESAC, Madrid, donde se procesarán y distribuirán entre los investigadores. Asimismo, las instrucciones para la nave se enviarán desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Alemania.
Según dijo Casale, lo cerca que la BepiColombo estará del Sol ha obligado a diseñar desde cero el 85% de las tecnologías empleadas. Por ejemplo, va equipada con un avanzado sistema de protección térmica de multicapas, para soportar el viento solar, con un sistema de refrigeración en los paneles solares y con un potente radiador. De hecho, está previsto que la sonda tenga que soportar oscilaciones térmicas de -170º a 450ºC e intensos vientos solares con partículas circulando a 400 km/s.
Además, por primera vez, la sonda emplea un sistema de propulsión iónica que nunca antes ha sido empleado por la ESA en misiones interplanetarias.
En el proceso de construcción del satélite han participado 83 empresas de doce países, entre ellas incluyendo cuatro compañías españolas y desarrolladores de la Universidad de Valencia.
Casale aclaró que, aunque la sonda podría llegar a Mercurio en cinco meses, las necesidades la obligarán a apoyarse en la gravedad de otros planetas para poder ponerse en la órbita de este mundo. Por ello, tendrá que hacer un viaje de más de siete años y dos meses y 9.000 millones de kilómetros, y hacer varias maniobras de asistencia gravitatoria: una en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio.
Está previsto que la BepiColombo comience sus operaciones científicas en 2026. La misión durará un año y podrá prorrogarse otro, antes de que los instrumentos se deterioren. Después, pasarán varios años hasta que las dos sondas se estrellen contra el planeta.
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