El 'asesino en serie' que ha puesto en jaque a los anfibios

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Un estudio hace balance de los estragos causados por el hongo que ha diezmado la población de más de 500 especies de anfibios y ha llevado a la extinción a 90 en los últimos 50 años

Ranas, sapos, tritones y salamandras de todo el mundo se enfrentan a un futuro incierto por la globalización de los males que les afectan. De acuerdo con cifras de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los anfibios son, a día de hoy, la clase natural más amenazada, por encima de aves e insectos: de las 7.500 especies conocidas, el 41% están catalogadas como 'vulnerables', 'en peligro' o 'en peligro crítico' de extinción y al menos 168 ya han desaparecido de la faz de la Tierra.

Desde hace décadas los expertos siguen la pista al principal sospechoso, un hongo (Batrachochytrium dendrobatidis) que transmite una grave enfermedad, la quitridiomicosis. Es una dolencia especialmente letal porque ataca la piel, que estos animales utilizan tanto para beber como para respirar.

El primer genoma de un ser vivo diseñado al 100% por un ordenador

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El nuevo método permite diseñar el material genético de un organismo de forma virtual antes de desarrollarlo en el laboratorio.

La bacteria Caulobacter ethensis-2.0 no existe ni ha existido nunca. No se puede hallar en la naturaleza ni dentro de ningún laboratorio. Y, sin embargo, su genoma ya está almacenado junto al del resto de organismos conocidos, al lado del mamut, el neandertal o el Homo sapiens. Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) han logrado por primera vez generar por ordenador el material genético necesario para desarrollar un organismo artificial. Su investigación completa se describe en el último número de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Para crear el conjunto de genes que formarían la C. ethensis-2.0 sus creadores se han basado en el genoma de otra bacteria, llamada Caulobacter crescentus. Este organismo sí existe de forma natural -se encuentra en aguas de manantiales, ríos y lagos de todo el mundo-, es totalmente inofensiva y se suele utilizar en los laboratorios de investigación para estudiar la biología las bacterias. Por eso los hermanos Matthias y Beat Christen, especialistas del ETH en química y biología, la escogieron como punto de partida para sintetizar y crear todo el material genético de la nueva bacteria y emular así el trabajo de Craig Venter, el padre del genoma humano.

De momento, el genoma del Caulobacter ya se ha materializado en forma de gran molécula de ADN, pero todavía no se ha desarrollado el organismo vivo correspondiente. "Creemos que pronto será posible producir células bacterianas funcionales con este genoma"

Una posibilidad que deja entrever múltiples aplicaciones -el mercado global del ADN artificial ya se estima en 1.500 millones de euros-, incluyendo la creación de microorganismos sintéticos para la producción de moléculas farmacéuticas, vacunas o vitaminas. Y, según los investigadores suizos, su método puede aplicarse a cualquier microorganismo, no sólo a Caulobacter."Por muy prometedoras

que sean sus posibles aplicaciones, también exigen una discusión profunda sobre los usos que se puede dar a esta tecnología y sobre cómo se van prevenir los abusos. Y todo esto, antes de que se materialice la primera bacteria con un genoma artificial", reflexiona Beat Christen.