Un nuevo estudio publicado hoy en Nature aporta cinco nuevos genomas de neandertales de un ámbito geográfico más amplio y de un periodo posterior a las secuencias genómicas que se habían obtenido hasta ahora.
No es fácil obtener genomas neandertales. El numero de individuos es limitado y conseguir ADN a partir de material tan antiguo resulta una ardua tarea.
Nuevos métodos de eliminación del ADN contaminante, procedente de los microbios y de los humanos actuales, han permitido secuenciar los genomas de cinco neandertales de Bélgica, Francia, Croacia y Rusia, con una antigüedad de entre 39.000 y 47.000 años, por lo que representan a algunos de los últimos neandertales que sobrevivieron en Europa.
"Al comparar estos genomas con el genoma de un neandertal más antiguo del Cáucaso demostramos que las poblaciones de neandertales parecen haberse movido y fueron reemplazadas entre ellas al final de su historia", dice Mateja Hajdinjak, quien firma el estudio.
Los investigadores también han comparado estos genomas de neandertales con los genomas de personas actualmente vivas, demostrando que todos los últimos neandertales eran más similares a los neandertales que contribuyeron al ADN de las personas actuales que viven fuera de África que a un neandertal más antiguo de Siberia.
Sin embargo, y a pesar de que cuatro de estos neandertales vivieron en una época en que los humanos modernos ya habían llegado a Europa, no presentan cantidades detectables de ADN de los humanos modernos.
"Puede que el flujo genético fuera principalmente unidireccional, desde los neandertales hacia los humanos modernos", sostiene Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
"Nuestro trabajo demuestra que la obtención de secuencias genómicas de un gran número de individuos humanos arcaicos es ahora técnicamente viable y se abre la posibilidad de estudiar las poblaciones de neandertales a través de su alcance temporal y geográfico", asevera Janet Kelso, también firmante del nuevo estudio.
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