El pterosaurio que cambia lo que sabemos de las primeras plumas

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El hallazgo de melanosomas en los restos de un pterosaurio indica que estos reptiles voladores disponían ya de la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas como la de las aves actuales.

Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto nuevas e importantes pruebas de que los pterosaurios, los parientes voladores de los dinosaurios, pudieron controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina como lo hacen las aves actuales.

El estudio se basa en los análisis de una nueva cresta fosilizada de 115 millones de años del pterosaurio Tupandactylus imperator del noreste de Brasil. 

Los pterosaurios vivieron junto a los dinosaurios hace entre 230 y 66 millones de años.

Esta especie de pterosaurio es famosa por su extraño y enorme penacho. El equipo descubrió que la parte inferior de la cresta tenía un borde borroso de plumas, con plumas cortas parecidas a pelos de alambre y plumas ramificadas esponjosas.

El equipo estudió las plumas con microscopios electrónicos de alta potencia y encontró melanosomas conservados, gránulos del pigmento melanina. Inesperadamente, el nuevo estudio muestra que los melanosomas en diferentes tipos de plumas tienen formas diferentes.

"En las aves de hoy, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma del melanosoma”, explica McNamara. “Dado que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica crítica incluso de las plumas más antiguas”.

En conjunto, los hallazgos sugieren que, aunque es posible que estas plumas no se hayan utilizado para volar, se estaban utilizando como una forma de comunicación visual, y que los mecanismos genéticos que sustentan esta capacidad ya existían en los primeros reptiles divergentes del Medio Oriente. al Triásico Tardío (alrededor de 247 a 201 millones de años).