Descubren una gran galaxia oculta dentro de la Vía Láctea

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Bautizada como Hércules, su masa da cuenta de un tercio del denso halo central de nuestra galaxia. A pesar de su tamaño, no había sido vista hasta ahora

La ilustración muestra cómo se vería la Vía Láctea desde arriba. Los anillos rojos indican la extensión aproximada de la galaxia fósil conocida como Heracles. El punto amarillo muestra la posición del Sol -

Un equipo de astrónomos acaba de descubrir, enterrada en lo más profundo de nuestra Vía Láctea, una "galaxia fósil" que debió de ser absorbida por la nuestra hace cerca de 10.000 millones de años.

El espectacular descubrimiento,  podría cambiar para siempre el modo en que se cree que la Vía Láctea llegó a convertirse en la galaxia que vemos hoy.

Según el estudio, la galaxia fósil pudo haber chocado con la nuestra hace unos 10.000 millones de años, cuando la Vía Láctea era aún muy joven. Los investigadores la han bautizado como "Heracles", en honor del antiguo héroe griego que recibió el don de la inmortalidad.

Alojada cerca del centro galáctico, los restos de Heracles representan aproximadamente un tercio del halo esférico de la Vía Láctea, el gran bulbo central alrededor del agujero negro Sagitario A*, que alberga la inmensa mayoría de sus estrellas.

Debido a que, por lo general, las galaxias se van construyendo a base de fusiones con galaxias más pequeñas a lo largo del tiempo, los remanentes de muchas de ellas se quedan en sus halos exteriores, enormes pero poco densas nubes de estrellas que envuelven a la galaxia principal. Pero nuestra galaxia se construyó al revés, de dentro a fuera, por lo que encontrar las primeras fusiones requiere examinar con detalle las zonas más profundas del halo.

Las estrellas que en origen pertenecieron a Heracles representan aproximadamente un tercio de la masa de todo el halo de la Vía Láctea, lo que significa que esta antigua colisión recién descubierta tuvo que ser un evento muy importante en su historia. Los investigadores creen que, por esa razón, nuestra galaxia resulta poco corriente, ya que la mayoría de las galaxias espirales similares a la nuestra tuvieron "infancias" mucho más tranquilas.

"Como nuestro hogar en el Universo -dice Schiavon- la Vía Láctea ya es muy especial para nosotros. Pero esta antigua galaxia enterrada en su interior la hace aún más especial".